Název Viareggio je odvozeno od jména hradu postaveného v roce 1172 za účelem obrany pobřeží a okolního území obyvatel měst Lucca a Janova proti útokům pisanů. Tato pevnost se původně nazývala “Castrum de Via Reggia” Byla zde pak vybudována i cesta pojmenována po Federicu Barbarossa, která sloužila jako spojení mezi přístavem a vnitrozemím. O mnoho století pozdějí, v roce 1822, si zde princezna Paolina Bonaparte Borghese, sestra Napoleona, postavila velmi útulnou vilu, kde trávila poslední roky svého života.
To bylo začátkem nového období Viareggia, kdy se koupání v moři stalo velmi populárním. Díky svým nádherným plážím, skvělé geografické pozici a smyslu místních občanů pro pohostinnost se město postupně stávalo velmi vyhledávaným plážovým městem.

V roce 1828 zde bylo vybudováno první plážové zařízení – Nereo pro muže a Dori pro ženy, aby byly dodrženy přísné morální kodexy této doby, které zakazovaly společné koupání mužů a žen. Okolo roku 1860 byly vybudovány další významná místa: Nettuno, Balena, Felice, Ocena a mnoho dalších jako např. náměstí Mazzini.

Na začátku 19. století bylo město známé jako Tyrhénská perla a bylo velmi populárním místem kultury a turistického ruchu uznávaným po celé Evropě a charakteristickým zejména díky svému vyjímečnému architektonickému stylu – kombinací eklektismu a Art Nouveau. Během druhé světové války bohužel došlo k bombardování, které srovnalo se zemí mnoho částí města a mělo za následek stovky obětí na životech civilistů.
Po obnovení míru, i přes nesmírné škody, Viareggio bylo schopné velmi rychle obnovit většinu budov, hotelů, loděnic i plážových středisek.